Astronomers thought comet Borisov was pretty boring. They were wrong.
기이한 혜성, 보리소프
이 성간 혜성의 ‘원시 그대로의’ 특징은 우리 태양계가 다른 항성계와 크게 다르지 않을 수도 있다는 것을 암시한다.
태양계는 이리저리 휙휙 날아다니는 혜성으로 가득하다. 우리는 지난 수 세기 동안 그 같은 혜성들을 추적했다. 그렇지만 태양계 밖에서 온 혜성 중 지금까지 관측에 성공한 것은 단 둘 뿐이다. 그 중 오무아무아(Oumuamua)는 명왕성과 비슷한 외계행성의 잔재에서 유래한 성간 소행성이다. 납작한 팬케이크 모양의 암석 덩어리일 것으로 추정된다. 오무아무아는 사람들이 외계인이 보낸 우주선이 아닐까 생각할 정도로 기이한 천체이다(외계인의 우주선은 물론 아니다).
그리고 21/보리소프(2I/Borisov)가 있다. 이 혜성은… 이렇다 할 특징이 없는 평범한 혜성인 것 같았다. 보리소프는 2019년 8월에 처음 발견되었고, 같은 해 12월 태양을 향해 돌진하고 있다는 것이 확인되었다. 그 사이에 어마어마한 양의 데이터가 쏟아졌다. 과학자들은 데이터 분석을 통해 보리소프가 일반적인 혜성 구성 물질(물 얼음, 먼지, 가스 물질)로 이루어진 평범한 천체라고 결론을 내렸다.
우리에게는 인내심이 필요했을지도 모르겠다. 보리소프에 관한 몇 가지 흥미로운 내용이 담긴 두 개의 논문이 최근 발표된 것이다. 논문에 따르면 보리소프는 그동안 우리가 연구한 혜성 중 외부의 영향을 가장 적게 받고 원시성을 가장 잘 간직한 혜성일 가능성이 있다. 또, 보리소프가 그간의 예상과 달리 아주 독특한 조건이 아닌 환경에서 태어났을 가능성도 있다. 즉, 보리소프가 우리 태양계와 별반 다르지 않은 항성계에서 유래했을 가능성이 있다는 것이다.