우리 은하 중심에 있는 ‘초대질량 블랙홀(supermassive black hole)’ 이미지가 처음으로 포착됐다. 이 이미지를 통해 천문학자들은 블랙홀이 주변과 상호작용하는 방식에 관한 귀중한 통찰을 얻을 수 있게 되었다.

‘궁수자리 A*(Sagittarius A*)’라고 불리는 이 블랙홀의 이미지를 포착한 것은 ‘사건지평선망원경(Event Horizon Telescope, 이하 ‘EHT’)’ 프로젝트 연구팀으로, 이들은 2019년에 M87(Messier 87) 은하 중심에 있는 블랙홀 이미지를 최초로 포착했던 국제협력 연구팀이다. 지난번 이미지와 마찬가지로 이번 이미지를 보면 블랙홀 자체는 완전히 어둡지만 블랙홀의 중력으로 인해 뒤틀린 가스가 밝은 빛을 내며 고리 모양으로 블랙홀을 둘러싸고 있다.

이번 블랙홀 이미지는 전 지구에 걸친 여덟 곳의 전파천문대를 연결하여 구성된 ‘지구 크기’의 가상 망원경 EHT에 의해 포착할 수 있었다. 연구팀은 이 가상 망원경으로 며칠 밤에 걸쳐 여러 시간 동안 데이터를 수집했다.