노화를 되돌릴 수 있을까? 과학은 ‘가능하다’고 말하고, 이에 막대한 투자금이 몰리고 있습니다.

지난 주에 스위스 다보스 포럼이 눈길을 끌었습니다. 일론 머스크는 “노화는 충분히 해결 가능한 문제”라며, 인간이 늙는 이유가 밝혀지면 그 원리는 의외로 단순할 수 있다고 말했습니다. 이루고 싶은 꿈이 세상에 누구보다 많은 일론 머스크가 이 분야에 정말 관심이 많을 것 같습니다. 

이 발언에 수명 연장 연구의 대표 주자인 하버드대 데이비드 싱클레어 교수도 힘을 보탰는데요, 그는 노화에는 비교적 단순한 공식이 있으며, 이를 되돌리는 임상시험이 곧 시작될 것이라고 밝힙니다.  머스크가 언급한 ‘ER-100’은 싱클레어가 공동 창업한 바이오 스타트업 라이프 바이오사이언스가 개발 중인 치료 코드명입니다. 

이 기술의 핵심은 ‘리프로그래밍(reprogramming)’ 입니다. 세포의 후성유전 스위치를 다시 설정해 세포를 더 젊고 건강한 상태로 되돌릴 수 있다고 합니다.  현재 이 분야에는 알토스랩, 뉴 리밋, 레트로 바이오사이언스 등 실리콘밸리 기업들이 수억 달러를 투자하며 뛰어들고 있습니다. 

노화는 이제 철학적인 질문이 아닌, 임상시험 단계에 들어선 과학의 문제로 이동하고 있는 것입니다.

리프로그래밍은 유전자를 바꾸는 기술이 아니라, 세포가 늙도록 설정된 후성유전 스위치를 되돌리는 기술을 의미한다. 이는 노화를 ‘시간의 흐름’이 아니라 재설정 가능한 상태로 보는 관점에서 출발했다. 이 분야를 대중화한 인물은 하버드대의 데이비트 싱클레어(David Sinclair) 교수다. 그는 노화는 손상이 아니라 정보의 붕괴이며, 정보는 다시 쓸 수 있다고 말한다. 현재 이 기술은 시력 회복 같은 현실적 치료에 적용할 수 있는지 실험하고 있다.