과거 나무 바둑알 통에서 돌을 집어 올리는 부드러운 소리로 가득했던 대한바둑협회 연습실이 이제는 마우스 클릭 소리로 가득하다. 기사들은 모니터 앞에 웅크린 채 인공지능(AI) 프로그램으로 자신의 대국을 재현하고, 바둑판 주위에 모여 최선의 다음 수에 대해 열띤 논쟁을 벌이기도 한다. 조용히 앉아 AI 프로그램이 서로 대결하는 모습을 지켜보는 기사도 있다. 코치들은 그들의 선택이 AI와 어떻게 다른지 알려준다.

10년 전인 2016년 3월, 구글 딥마인드의 AI 프로그램 ‘알파고’가 이세돌 9단을 꺾으며 세계를 놀라게 했다. 그 후 수년간 AI는 바둑 판도를 뒤흔들며 수백 년간 이어져 온 최선의 수에 관한 원칙을 뒤엎고 완전히 새로운 원칙을 제시했다. 기계의 사고방식이 여전히 미스터리로 남아 있음에도, 이제 바둑 기사들은 이제 자신만의 수를 창조하기보다 AI 수를 최대한 모방하는 훈련을 한다. 오늘날 AI 없이 프로 대국을 치른다는 건 사실상 불가능하다. 일각에서는 AI가 바둑의 창의성을 고갈시켰다는 주장도 나오지만, 여전히 인간의 창의적 사고가 필요하다는 시각도 만만치 않다. 한편 AI 덕분에 훈련 기회가 누구에게나 열리면서 여성 기사들의 약진도 두드러지고 있다.