미국 동부 지역은 지난 1월 하순 대규모 눈보라에 휩싸였다. 다행히 전력망은 영하의 기온과 급증한 전력 수요에 비교적 잘 대응했다. 그러나 일부 화석연료 발전소에서는 이상 징후가 나타났다.

한 분석에 따르면 미국 최대 전망 운영업체인 PJM의 관할 지역에서 천연가스와 석탄 발전소를 중심으로 예상치 못한 대규모 정전 사태가 발생했다. 사실 이들 시설은 역사적으로도 극심한 겨울 날씨에 취약한 모습을 보여왔다.

현재 미국 내 대부분의 지역은 기록적인 한파에 직면해 있으며, 추가 폭설 가능성도 제기되고 있다. 이번 사태는 무엇을 시사하며, 전력망은 이런 극단적 기후에 어떻게 대비해야 할까.

뉴저지에 거주하는 필자는 PJM이 공급하는 전기를 이용하는 약 6,700만 명 중 한 명이다. 지난 1월 25일 눈보라가 절정에 달했을 당시 PJM 관할 지역에서는 20기가와트(GW) 이상의 발전 용량이 갑작스럽게 중단됐다. 이는 당시 오후 전력 수요의 약 16%에 해당하는 규모였다.

다른 발전소들이 부족분을 메우면서 필자가 거주하는 지역에서는 정전이 발생하지 않았지만, 상당한 발전 설비가 일시적으로 가동을 멈췄다는 사실은 분명했다.

전력망 운영업체들은 통상 정전 원인에 대해 상세한 정보를 즉시 공개하지 않는다. 이에 에너지·기후 전문 연구기관인 에너지이노베이션(Energy Innovation)의 분석가들이 공개된 전원 구성 데이터를 바탕으로 조사에 나선 결과, 폭설이 내리는 동안 다수의 화석연료 발전소가 제대로 가동되지 않았다는 사실이 드러났다.