미국 미시간주 어퍼 반도의 한 소나무 숲에는 현재 미국에서 유일하게 가동 중인 니켈 광산인 ‘이글 광산(Eagle Mine)’이 자리하고 있다. 그러나 이 광산은 이제 수명 막바지에 접어들었다. 전기차 배터리 생산이 늘면서 자동차 업계의 니켈 수요는 빠르게 커지고 있지만, 이곳의 니켈 함량은 계속 낮아지고 있어 머지않아 채굴을 이어가기 어려운 수준까지 떨어질 가능성도 있다.

하지만 올해 초 이글 광산 운영사는 남아 있는 니켈을 조금이라도 더 회수하기 위한 새로운 공정 시험에 착수했다. 최근 광산에서 캐낸 원석을 쓸모 있는 금속으로 바꾸는 공장인 선광장(選鑛場)에 설치된 두 개의 컨테이너 안에서는 스타트업 알로니아(Allonnia)가 개발한 발효 용액이 농축 광석과 섞여 불순물을 포집하고 제거한다. 이 공정을 적용하면 품질이 낮은 광석에서도 니켈 생산이 가능해진다.

켄트 소렌슨(Kent Sorenson) 알로니아 최고기술책임자(CTO)는 “이런 방식은 이글 광산처럼 가장 질 좋은 광석을 이미 채굴한 현장의 수명을 연장하는 데 도움이 될 수 있다”며 “가장 손쉬운 방법은 우리가 이미 보유한 광산을 계속 활용하는 것”이라고 말했다.