원자력 발전은 오늘날 에너지 분야에서 언제나 뜨거운 주제 중 하나다. 최근 MIT 테크놀로지 리뷰에서는 차세대 원자력 발전, 초거대 AI 데이터센터, 전력망을 주제로 온라인 라운드테이블 토론을 진행했는데, 청중들로부터 수십 개의 훌륭한 질문을 받았다.

질문은 매우 다양했다. 우리는 그중 상당수에 답했고 일부는 향후 취재 주제로 염두에 두고 있지만, 시간과 분량의 한계로 충분히 깊이 있게 다루지 못한 질문들도 적지 않았다.

따라서 이번 기사에서는 차세대 원자력 발전에 대한 몇 가지 질문을 골라 답해보려 한다. 비슷한 질문들은 묶어서 처리했고 이해를 돕기 위해 표현을 다듬었다.

차세대 원자로의 연료 수요는 어떻게 다르며, 기업들은 공급망 문제에 어떻게 대응하고 있는가?

많은 차세대 원자로는 기존 원자로에서 사용해 온 저농축 우라늄을 사용하지 않는다.

차세대 원자로의 핵심 연료로 주목해야 하는 것은 ‘고순도 저농축 우라늄(HALEU, high-assay low-enriched uranium)’이다. HALEU는 기존 원자력 연료보다 핵분열이 가능한 우라늄의 농도가 더 높으며, 우라늄-235 동위원소의 비율이 5~20%에 이른다. (기존 연료는 5% 미만이다.)