풍력 터빈은 기후 위기 대응에 있어 매우 중요한 도구지만, 수명을 다한 터빈 날개는 거대 폐기물이 된다. 그런데 최근 <네이처(Nature)>에 매립 쓰레기를 만들지 않는 재생 에너지 인프라 구축을 향한 첫걸음이 될 만한 연구가 새롭게 발표되었다.

풍력 터빈 날개는 튼튼할수록 유용하다. 재생 에너지의 주력 장비인 풍력 터빈은 한번 제작하면 수십 년 동안 작동하며 운전 시 흔히 분당 30회까지 회전한다.

하지만 풍력 터빈을 폐기해야 할 때는 이 견고성이 오히려 단점이 된다. 풍력 터빈은 매우 강한 내구력을 갖추도록 설계되기 때문에 현재 사용되는 재료들은 재활용이 불가하다. 문제는 2050년까지 약 4,300만 톤의 터빈 날개가 폐기될 예정이라는 것이다.

새로 발표된 연구에서는 풍력 터빈 날개의 주요 구성 요소를 회수하는 방법을 설명한다. 재료를 이루는 주된 구성 요소들을 파괴하지 않고 이들을 묶어주는 플라스틱을 분해하는 방식이다.

이번 연구의 주 저자인 덴마크 오르후스 대학교(Aarhus University)의 알렉산더 아렌스(Alexander Ahrens) 박사후 연구원은 “우리에게는 지속 가능한 에너지가 필요하지만, 폐기물에 대해서도 숙고해야 하며 이 문제의 해결책을 찾아야 한다”라고 말한다.