8월의 어느 화창한 오후, 미국 유타주에 위치한 그레이트솔트호 북부 연안은 마치 매우 더운 외계 행성을 배경으로 하는 공상과학 영화 속 한 장면 같다. 태양은 눈부시게 반짝이며 호숫가에 눈처럼 쌓여 발밑에서 바스락거리는 하얀 소금에 반사된다. 배가 다닐 수 없을 만큼 얕은 호수의 일부는 박테리아로 인해 물이 분홍색으로 변해 있다. 호수 주변은 들쭉날쭉한 붉은 산과 갈색 관목으로 둘러싸여 있다. 사람이 있다는 유일한 흔적은 호숫가에서 수백 미터 떨어진 곳에 위치한 컨테이너와 트럭으로 만든 임시 캠프까지 이어지는 소금으로 뒤덮인 호스뿐이다.

이 초현실적인 장소는 라일락 솔루션스(Lilac Solutions)라는 기업의 시범 시설 현장이다. 라일락 솔루션스는 전기차와 배터리 수요가 높아지면서 소위 백금으로 불리는 리튬의 글로벌 공급망에서 중국의 지배력을 빼앗기 위한 미국의 노력에 힘을 실어줄 기술을 개발하고 있다. 내년에 가동 예정인 첫 상업용 공장을 건설하기 위해 시범 시설을 철거하기 전, 라일락 솔루션스는 솔트레이크시티에서 차로 약 2시간 거리인 이 외딴 지역의 시설을 취재할 첫 번째 기자로 필자를 초대했다.

라일락 솔루션스는 암석에서 리튬을 추출하는 리튬직접추출(direct lithium extraction, 이하 DLE)이란 새로운 방식의 상용화를 위해 경쟁 중이다. DLE는 기존의 대표적인 리튬 채굴 방식인 경암형 채굴과 염수형 채굴 방식이 초래하는 환경 피해를 줄이기 위해 고안된 새로운 방식을 말한다.