토성은 지름이 약 28만 킬로미터에 달하는 거대한 고리를 가지고 있는 태양계에서 매우 특이한 행성인데, 내부 구조 역시 꽤 특이한 것으로 밝혀졌다. 지난 8월 16일 국제학술지인 <네이처 천문학(Nature Astronomy)>에 발표된 새로운 연구에 따르면, 태양으로부터 여섯 번째에 있는 행성인 토성의 핵은 단단한 암석이 아니라 얼음, 바위, 금속성 유체가 뒤섞인 채 출렁이고 있는 상태임이 밝혀졌다.

이는 상당히 놀라운 발견이 아닐 수 없다. 캘리포니아공과대학의 행성 과학자이자 이 새로운 연구의 공저자인 크리스토퍼 만코비치(Christopher Mankovich)는 동료인 짐 퓰러(Jim Fuller)와 함께 “토성이나 목성의 내부 구조에 대한 기존의 그림은 암석 또는 얼음으로 된 조밀한 중심부가 수소와 헬륨으로 된 저밀도의 바깥층으로 둘러싸여 있는 그림이었다”고 말했다.

만코비치와 퓰러가 발견한 것은 본질적으로 이 기존 구조가 흐릿해진 형태다. 무거운 암석 및 얼음과 가벼운 성분들을 나누는 확연한 경계 대신에 핵이 진동하고 있어서 단일하고 분명한 구분이 없다는 사실을 발견했다.

이 묽은 핵은 토성 반경의 약 60%까지 확장된다. 이는 기존의 핵이 차지했던 토성 반지름의 10~20%에서 엄청나게 도약한 값이다.