지난 1년은 중국 AI 분야가 전환점을 맞은 시기였다. 2025년 1월 딥시크(DeepSeek)가 추론 모델인 R1을 공개한 이후 중국 기업들은 훨씬 낮은 비용으로 서구의 선도적인 모델들에 비견할 만한 성능을 구현한 AI 모델을 잇달아 선보이고 있다.

2월 첫 주에는 중국의 AI 기업 문샷 AI(Moonshot AI)가 오픈 웨이트 모델 키미(Kimi) K2.5를 공개했다. 이 모델은 초기 벤치마크 일부에서 앤트로픽의 클로드 오퍼스(Claude Opus)와 같은 최상위 시스템에 근접한 성능을 보였다. 하지만 K2.5의 가격은 오퍼스의 약 7분의 1 수준에 불과할 정도로 가격에선 큰 차이가 난다.

AI 모델 공유 플랫폼 허깅페이스(Hugging Face)에서 알리바바의 큐원(Qwen) 시리즈는 2025년과 2026년 가장 많이 다운로드된 모델로 이름을 올린 데 이어, 누적 다운로드 수에서 메타의 라마(Llama) 모델을 추월했다. 최근 MIT 연구에서도 중국 오픈소스 모델들의 총 다운로드 수가 미국 모델들을 넘어섰다는 결과가 나왔다. 이러한 상황에서 전 세계 개발자들은 그 어느 때보다 저렴한 비용으로 다양한 최첨단 AI 모델을 활용할 수 있게 됐다.

중국 오픈소스 모델들은 챗GPT나 클로드와 같은 미국 모델과 중요한 차이가 있다. 미국 모델 대부분은 유료로만 접근할 수 있고 내부를 들여다볼 수 없다. 반면 중국 기업들은 모델의 학습 과정에서 설정된 수치인 ‘가중치’를 공개하기 때문에 누구나 이를 다운로드받아 실행하고, 분석하고, 수정할 수 있다.