올해 10월 전례 없는 새로운 학술대회가 첫선을 보인다. ‘에이전츠포사이언스(Agents4Science)’라는 이름의 이 온라인 학회는 물리학부터 의학까지 과학 전 분야를 아우르는 1일 행사다. 발표되는 모든 논문은 인공지능(AI)이 연구, 집필 및 심사를 주도하며 텍스트 음성 변환 기술을 통해 발표까지 진행된다.

이 학회를 구상한 주인공은 제임스 저우(James Zou) 스탠퍼드 대학교 컴퓨터과학자다. 그는 인간과 AI가 가장 효과적으로 협력할 수 있는 방안을 연구한다. AI는 이미 다양한 방식으로 과학자들에게 유용한 도구를 제공해 왔다. 예를 들어 딥마인드(DeepMind)의 알파폴드(AlphaFold)는 물리적으로 합성하기 어려운 단백질 구조를 시뮬레이션하는 데 활용된다. 하지만 최근에는 대형언어모델(LLM)과 추론 능력을 갖춘 AI 기술의 발전으로 AI가 과학자처럼 독립적으로 가설을 제안하고, 시뮬레이션을 수행하며, 실험까지 설계할 수 있다는 의견이 더욱 힘을 얻고 있다.

이를 비판하는 목소리도 적지 않다. 특히 많은 이들은 AI가 연구에 필요한 창의적 사고를 하지 못하고, 오류와 환각 현상을 자주 일으키며, 젊은 연구자들의 기회를 제한할 수 있다는 점을 우려한다.