필자는 올가을 맨해튼 브로드웨이-라파예트 지하철역 밖에서 전광판의 화장품 광고가 Pickyourbaby.com 광고로 매끄럽게 전환되는 모습을 보았다. 광고는 예비 부모가 유전자 검사를 통해 눈 색깔, 머리카락 색깔, 지능지수 등 아기의 특성에 영향을 미칠 수 있다고 홍보하고 있었다.

역 내부로 들어서자 회전식 개찰구와 계단, 머리 위 배너까지 아기 사진으로 가득한 광고가 온 공간을 뒤덮고 있었다. 이 광고를 의뢰한 스타트업 뉴클리어스 지노믹스(Nucleus Genomics)의 26세 창업자 키안 사데기(Kian Sadeghi)는 “생각해 보라. 지금은 화장으로 외모를 꾸미지만, 미래에는 유전자까지 고쳐 원하는 아이를 ‘선택’하는 것이 자연스럽게 될 것”이라며 흥분을 감추지 못했다. 그는 이 두 가지가 누구나 쉽게 접근할 수 있어야 한다는 공통점을 갖는다고 믿는다.

뉴클리어스는 화제성을 노리는 신생 유전자 소프트웨어 기업으로, 체외수정(IVF) 배아의 유전자 검사 결과를 분석해 약 2,000개의 특성과 질병 위험을 점수화하고, 이를 바탕으로 부모가 일부 특성을 선택하거나 배제할 수 있다고 주장한다. 이는 DNA가 인간의 특성 형성에 관여하며 때로는 매우 강력한 영향을 미치기 때문에 가능하다는 것이다. 실제로 지하철 광고 현수막 중 하나는 뉴욕 승객들을 향해 “키는 80%가 유전”이라고 홍보하고 있었다.