최근 열린 기자회견에서 도널드 트럼프 미국 대통령은 정부가 자폐증이 급증하고 있는 상황에 대응하기 위한 조치를 추진하고 있다고 밝혔다. 그는 아동기 백신과 타이레놀의 주성분인 아세트아미노펜이 자폐증이 늘어나는 원인이라며, 임산부들에게 이 약을 복용하지 말라고 권고했다. 그러면서 “타이레놀을 절대 복용하지 말라. 임신 중에는 특히 피해야 한다”고 강조했다.

트럼프 대통령의 이러한 주장에 많은 과학자와 보건 당국자들은 당혹감과 실망감을 감추지 못했다. 아동기 백신이 자폐증을 유발한다는 주장은 이미 여러 연구를 통해 반박됐기 때문이다.

코네티컷주 뉴헤이븐에 있는 예일대 뇌·마음건강센터 소장이자 아동심리학자인 제임스 맥파틀랜드(James McPartland)는 “수많은 아이들을 대상으로 한 다양한 연구를 통해 백신이 자폐증의 중요한 원인이라는 가설은 과학적으로 설득력이 없는 주장으로 밝혀졌다”고 말했다.

일부 연구에서는 타이레놀과 자폐증 사이에 연관성이 있을 가능성을 제시하기도 하지만, 엄격한 설계로 수행된 주요 연구에서는 둘 사이에 아무런 연관성도 발견되지 않았다.