구리 수요가 급증하면서 구리 제련 공정으로 인한 환경오염도 함께 증가하고 있다. 스타트업 스틸브라이트(Still Bright)의 창립자들은 구리를 더 나은 방식으로, 더 깨끗하게 생산할 방법을 제안하고자 한다.

스틸브라이트는 배터리 화학 기술을 기반으로 수성 반응을 통해 구리를 정제하는 공정을 사용한다. 이 공정은 기존의 구리 제련 방식보다 환경에 미치는 악영향을 줄일 수 있다. 이 기술은 또한 구리 공급망에 가중되고 있는 부담을 완화하는 데도 도움이 될 것으로 기대된다.

스틸브라이트의 랜디 앨런(Randy Allen) 공동 창립자 겸 CEO는 “우리는 눈앞에 다가오고 있는 구리 공급 위기를 해결하는 데 진심을 다하고 있다”고 밝혔다.

오늘날 구리는 전기 배선부터 조리기구에 이르기까지 모든 곳에 사용되는 핵심 원료다. 태양광 패널과 전기차 같은 청정에너지 기술이 발전하면서 구리 수요는 더욱 증가하고 있다. 전 세계 구리 수요는 2040년까지 현재 대비 약 40% 증가할 것으로 예상된다.

구리 수요가 급증하면서 광석을 정제해 순수한 구리로 제련하는 채굴 과정이 기후와 환경에 미치는 영향도 증가하고 있다. 또한 구리 공급망이 특정 지역에 집중되는 현상에 대한 우려도 커지고 있다. 구리는 전 세계에서 채굴되며, 과거에 많은 구리 광산에는 채굴한 광석을 처리하기 위한 제련소가 현장에 있었다. (제련소에서는 고온에서 농축된 구리 광석을 태워 순수한 구리 금속을 얻는다.) 그러나 현재는 많은 광산에서 구리 정광을 제련 산업이 집중된 아시아, 특히 중국의 제련소로 운송하고 있다.