미국 매사추세츠에 본사를 둔 배터리 기업 SES AI가 10여 년간 이어온 배터리 제조 중심 사업에서 벗어나 인공지능(AI) 기반 소재 발굴로 전략 전환에 나섰다.

치차오 후(Qichao Hu) SES AI 최고경영자(CEO)는 현재 배터리 산업의 구조적 한계를 지적하며 사업 전환의 불가피성을 강조했다. 그는 “서구의 배터리 기업은 이미 상당수가 시장에서 퇴출됐거나 생존이 어려운 상황”이라며 “지속가능한 사업 모델을 구축하기 쉽지 않다”고 밝혔다.

SES AI는 한때 전기차(EV) 등 대형 산업을 겨냥해 차세대 리튬 금속 배터리 양산을 추진했지만, 현재는 드론 등 소규모 시장에 제한적으로 제품을 공급하는 수준에 머물고 있다. 대신 AI 기반 배터리 소재 발굴 플랫폼을 핵심 사업으로 삼고, 이를 다른 기업에 라이선스하거나 직접 소재를 개발해 판매하는 방향으로 무게중심을 옮겼다.

최근 수개월 사이 미국 내 주요 전기차 배터리 기업 일부가 사업을 중단하는 등 업계 재편이 가속화되는 가운데 SES AI와 같은 전략 변화는 향후 에너지 산업의 지정학적 구도에도 영향을 미칠 것으로 전망된다.

SES AI의 기술적 뿌리는 매사추세츠 공과대학(MIT)에서 시작됐다. 후 CEO가 대학원 시절 수행한 연구는 고온 환경의 석유·가스 탐사용 센서에 적용할 배터리 개발이 목적이었다. 지하 깊은 곳에서 120℃ 이상의 고온을 견디면서도 장시간 작동할 수 있는 배터리가 요구됐기 때문이다.