2023년 6월 1일, 찌는 듯한 폭염이 캐나다 동부 퀘벡주를 덮친 가운데 수천 차례의 낙뢰가 전역을 강타하며 120건 이상의 산불이 발생했다.

불길은 메마른 숲과 시든 초원을 휩쓸며 수주간 타올랐고, 캐나다 역사상 최악의 산불 해로 치닫고 있던 상황을 더욱 악화시켰다. 결국 전국적으로 약 7,000건의 산불이 발생해 수천만 에이커를 태웠고, 이로 인해 5억 톤에 가까운 탄소가 배출되면서 수십만 명의 주민이 집을 떠나 대피해야 했다.

전체 산불의 약 60%는 낙뢰로 인해 발생했으며, 이로 인해 전체 소실 면적의 93%가 불에 탔다. 낙뢰는 뇌우 중에 번개가 치면서 생기는 번개와 그로 인한 전기적 충격을 말한다.

이런 가운데 밴쿠버에 본사를 둔 기상 조작 스타트업 스카이워드 와일드파이어(Skyward Wildfire)는 낙뢰를 차단해 산불을 예방함으로써 앞으로 이러한 재앙적인 화재 발생을 막을 수 있다고 주장하고 있다. 이 회사는 최근 관련 제품 개발 가속화에 나서면서 사업 확장에 사용할 수백만 달러 규모의 투자를 유치했다.

스카이워드는 지난주까지 자사 웹사이트에 2023년 낙뢰로 발생한 산불 사례를 강조하며 “낙뢰를 최대 100%까지 방지할 수 있는 기술을 입증했다”고 밝혔다.

이 주장이 눈길을 끈 이유는 인간이 낙뢰 억제 가능성을 연구해온 과학자들의 신뢰 수준을 훨씬 뛰어넘는 주장이기 때문이다. 다만, MIT 테크놀로지 리뷰의 취재가 시작되자 스카이워드는 해당 내용을 삭제했다.