현재 전 세계에서 핵폐기물을 처리하는 방식은 다양하면서도 창의적이다. 예를 들어 핵폐기물을 물이 담긴 저장 수조에 담그거나, 강철로 감싸거나, 수백 미터 깊이의 지하에 매설하는 방식 등이 대표적이다.

이러한 방법들은 원자력 산업이 매년 전 세계 전력의 약 10%를 생산하는 과정에서 발생하는 약 1만 톤의 사용후핵연료 폐기물을 안전하게 관리하는 데 활용된다. 그러나 새로운 원자로 설계가 등장하면서 핵폐기물 관리에도 새로운 변수가 생길 것으로 보인다.

오늘날 원자력 발전소에서 운영하는 원자로의 기본 구조는 대부분 비슷하다. 대체로 저농축 우라늄을 연료로 사용하고 물로 냉각하며 대형 중앙집중식 발전소에 설치된 거대한 설비로 이루어져 있다. 그러나 향후 몇 년 내에 다양한 방식의 새로운 원자로들이 가동된다면, 새 원자로에서 발생하는 폐기물을 처리할 수 있도록 기존 시스템을 일부 조정해야 할 가능성이 크다.

이에 대해 미국의 과학자 단체 UCS(Union of Concerned Scientists)의 에드윈 라이먼(Edwin Lyman) 원자력발전 안전 책임자는 “새로운 원자로들은 작동 방식도, 사용하는 연료 유형도 다양하다”며 “그런 원자로들이 도입됐을 때 폐기물 관리에 어떤 변화가 생길지는 아직 확실히 알 수 없다”고 설명했다.

핵폐기물 처리의 기본 지침

핵폐기물은 크게 두 가지 범주로 구분할 수 있다. 하나는 병원이나 연구소에서 나온 오염된 보호 장비와 같은 ‘저준위 폐기물’이고, 다른 하나는 더 엄격한 관리가 필요한 ‘고준위 폐기물’이다.