미국의 핵융합 기업인 커먼웰스퓨전시스템즈(Commonwealth Fusion Systems, 이하 ‘커먼웰스’)가 버지니아주에 건설 예정인 첫 상업용 핵융합 발전소에서 전력을 구매할 또 다른 고객사를 확보했다고 9월 말 발표했다. 해당 시설에서 생산되는 전력을 구매하기 위한 10억 달러(약 1조 4,000억 원) 규모의 계약을 체결한 기업은 세계 최대 석유 기업인 에니(Eni)였다.

그러나 사실 핵융합 발전에 필요한 ‘핵융합로’는 아직 존재하지 않는다. 심지어 커먼웰스가 자사의 토카막(tokamak). 즉 핵융합 발전에서 초고온 플라스마를 가두는 장치 설계가 의도한 대로 작동하는지 실증하기 위해 건설 중인 소형 핵융합로도 마찬가지다.

핵융합 발전 분야는 현재 ‘이상한’ 국면에 접어들었다. 투자자들은 발전소 건설에 수십억 달러를 쏟아붓고 있으며, 일부 기업들은 아직 존재하지도 않는 발전소에서 전력을 구매하겠다며 거대한 계약을 체결하고 있다. 그런데 이 모든 일이 기업들이 실제로 가동하여 전기를 생산할 수 있는 핵융합로를 완성하기도 전에 벌어지고 있다. 물론 신기술 개발에는 자금이 필요하지만 이처럼 막대한 자금이 투입되면 핵융합 발전 기술에 대한 기대가 왜곡될 수도 있다.