방콕의 무더운 10월의 어느 날, 필자는 도시에서 가장 번화한 쇼핑몰 중 한 곳에서 열린 태국 우주 엑스포 전시장을 거닐다가 깜짝 놀랐다. 화려한 우주복과 모형 로켓들 사이에서 평범해 보이는 태국의 바질 치킨 포장지가 놓여 있었기 때문이다. 곧이어 같은 종류의 진공 포장 제품이 방금 국제우주정거장(ISS)으로 발사되었다는 설명을 들었다.

이 홍보 이벤트를 기획한 태국 최대 식품 기업 CPF(Charoen Pokphand Foods) 대변인은 “이것이 우주에 보낸 진짜 닭고기”라고 알려줬다.

이 예상치 못한 광경은 동남아시아에서 우주 산업에 대한 관심이 고조되고 있음을 보여주는 사례이다. 디자이너 매장들과 길거리 음식 노점 사이에서 열린 박람회는 태국은 물론 베트남, 말레이시아, 싱가포르 등에서 열정적 참가자들이 모여 동남아시아 신생 우주 산업의 현황을 보여줬다.

이 지역의 우주 산업이 정확히 어떻게 발전할지는 여전히 불확실하다. 하지만 낙관론이 점차 팽배해지고 있는 것만은 사실이다. 싱가포르에서 활동하는 영국 투자사 세라핌 스페이스(Seraphim Space)의 캔디스 존슨 파트너는 “동남아시아는 우주 허브로서 주도권을 잡기에 완벽한 위치에 있다”며 “이곳에서 많은 기회를 포착할 수 있을 것”이라고 말했다.

예를 들어 엑스포에서는 태국이 향후 몇 년 내에 로켓 발사를 위한 우주발사기지를 건설할 수 있다는 발표가 나왔다.