베라 C. 루빈 천문대(Vera C. Rubin Observatory)가 촬영한 첫 이미지가 공개됐다. 수백 개의 사진을 합성해 얻은 이번 이미지에는 다채로운 은하와 성운이 담겨 있다. 북아일랜드 벨파스트 퀸즈 대학교의 메그 슈왐(Meg Schwamb) 행성 과학자 겸 천문학자는 “지금이 바로 루빈 천문대의 새벽”이라고 평가했다.

그동안 루빈 천문대는 거대한 가능성을 지닌 관측 프로젝트로 주목받아 왔다. 우주의 가장 먼 곳에 숨겨진 은하들, 폭발하는 별, 별 사이를 떠도는 물체들, 그리고 지금껏 발견되지 않은 행성들을 찾아낼 것이란 기대에서였다. 탁월한 기술력 덕분에 그 잠재력을 의심하는 이는 거의 없었다. 그러나 지난 10년의 건설 기간 동안 이 프로젝트는 어디까지나 이론에 머물러 있었다. 슈왐은 “모든 것이 추상적이었던 시간”이라고 회고했다.

그리고 최근 그 가능성은 말 그대로 눈부신 실체를 드러냈다.

루빈 천문대가 포착한 우주는 이전 관측과는 다른 면모를 보여준다. 은하를 둘러싼 흐릿한 물질의 구조나 은하 사이를 잇는 별빛의 다리 등 밤하늘의 다채로운 풍경이 정밀하게 담겨 있다. 워싱턴 대학교의 페드로 베르나르디넬리(Pedro Bernardinelli) 천문학자는 “정말 놀라운 이미지”라고 말했다.

루빈 천문대는 짧은 시간의 관측만으로도 지금까지 알려지지 않았던 소행성을 2,000개 이상 발견했다. 우리 태양계 안에서도 가장 어두운 구석에 숨어 있던 천체들을 탐지할 수 있는 가능성을 입증한 것이다.