어린 시절 뉴델리에서 자란 지텐더(Jitender)의 부모는 모두 하수구의 고형 폐기물을 손으로 치우는 ‘수동 청소부’였다. 지금 그는 델리 정부가 이런 수작업을 보다 안전한 기계식 방식으로 전환하기 위해 추진하는 사업에 참여하는 약 200명의 계약 업자 가운데 한 명이다.

수동 청소는 1993년부터 불법으로 규정돼 있지만 인도 전역에서 여전히 널리 행해지고 있다. 이는 변기, 하수구, 정화조에서 사람의 배설물을 손으로 퍼내는 일을 뜻한다. 이런 노동은 대개 인도 사회에서 가장 낮은 계급으로 분류되는 ‘지정 카스트(Scheduled Castes)’ 또는 ‘달리트(Dalits)’라 불리는 이들에게 맡겨진다. 

이 일은 비참할 뿐 아니라 목숨까지 위협한다. 막힌 하수구에 들어가 청소하는 사람들은 암모니아와 메탄 같은 유독가스에 노출돼 질식 위험을 감수해야 한다. 인도 의회에 제출된 자료에 따르면 2018년부터 2023년까지 수동 청소로 목숨을 잃은 사람은 500명을 넘는다.

이 문제를 해결하기 위한 대안으로 다양한 기술을 갖춘 기업들이 등장하고 있다. 케랄라주에 본사를 둔 젠로보틱스(Genrobotics)는 ‘밴디쿳 로봇(Bandicoot Robot)’을 개발했다. 이 로봇은 기계식 다리와 야간 투시 카메라를 갖췄으며, 유독가스를 탐지할 수도 있다. 첸나이에 있는 인도공과대학 연구진은 흡입 장치를 통해 내부 오물을 퍼낼 수 있는 정화조용 로봇을 선보이기도 했다.