2022년 오픈AI의 챗GPT가 처음 공개된 이후 3년이 지났다. 그 사이 생성형 인공지능(AI)은 우리의 일상 깊숙이 파고들었다. 집, 직장, 학교 등 장소를 가리지 않고 인터넷이나 스마트폰을 사용하는 거의 모든 순간에 이 기술이 활용되고 있다.

이제 오픈AI는 과학 연구 현장으로도 무대를 넓히고 있다. 지난해 10월 오픈AI는 자사 대형언어모델(LLM)을 과학 연구에 어떻게 활용할 수 있을지 모색하고, 연구자들이 쓰기 쉽게 다듬는 전담 조직 ‘오픈AI 포 사이언스(OpenAI for Science)’를 출범시켰다.

최근 몇 달 사이 수학자, 물리학자, 생물학자 등 여러 연구자가 LLM, 특히 GPT-5가 새로운 발견에 실질적인 도움을 주었거나, 미처 보지 못했던 해법을 찾는 데 기여했다고 밝힌 사례가 각종 소셜미디어와 학술 논문을 통해 잇따라 나오고 있다. 오픈AI 포 사이언스는 이런 연구자들과의 협력을 본격화하기 위해 만들어진 조직이기도 하다.

다만 오픈AI가 이 분야를 처음 연 것은 아니다. 구글 딥마인드는 이미 수년 전부터 알파폴드(AlphaFold), 알파이볼브(AlphaEvolve) 같은 과학 특화 AI 모델을 선보이며 과학 분야 전담 연구팀을 운영해 왔다.

2023년 필자가 데미스 허사비스(Demis Hassabis) 구글 딥마인드 최고경영자(CEO)와 인터뷰했을 당시, 그는 이 팀에 대해 “내가 딥마인드를 시작한 이유이자 평생 AI 분야에서 일해 온 이유”라고 말했다.