쓰레기를 다시 쓸모 있는 자원으로 바꾸는 아이디어는 언제나 흥미롭다. 이미 사용한 배터리, 태양광 패널, 사용후핵연료처럼 폐기 예정인 물질을 다시 활용하는 것은 누구에게나 이익이 되는 선택지처럼 보인다.

원자력 에너지 분야에서는 폐기물을 어떻게 처리할지가 늘 문제였다. 핵폐기물은 매우 신중하게 다루어야 하기 때문이다. 필자는 최근 기사에서 차세대 원자로의 등장이 사용후핵연료 폐기물 처리 문제에 어떤 영향을 미칠지 살펴본 바 있다. 그 결과, 기업들이 설계 중인 새로운 냉각재, 연료, 물류 방식으로 인해 기존 핵폐기물 처리 시스템에 약간의 조정이 필요할 수도 있다는 결론을 도출했다.

한편, 이 취재를 통해 필자의 머릿속에 맴돌던 또 다른 질문도 해결할 수 있었다. 그 질문이란 ‘왜 세상은 핵폐기물을 더 많이 재활용하지 않을까?’이다.

원자로에서 꺼낸 사용후핵연료에는 여전히 상당량의 활용 가능한 우라늄이 남아 있다. 이를 재활용하면 폐기물의 양을 줄이고 새로운 자원을 채굴할 필요도 줄일 수 있을 것이다. 그러나 이러한 처리 과정은 비용이 많이 들고 복잡하며 100% 효율적이지도 않다.

프랑스는 현재 세계 최대 규모의 체계적인 재처리 프로그램을 운영하고 있다. 프랑스 북부에 위치한 라아그(La Hague) 시설에서는 매년 약 1,700톤의 사용후핵연료를 재처리할 수 있다.