미국 텍사스의 스타트업 퀴드넷 에너지(Quidnet Energy)는 최근 실험을 통해 지하에 물을 주입해 최대 6개월 동안 에너지를 저장할 수 있음을 증명했다.

물을 이용한 에너지 저장 방식은 새로운 개념이 아니다. 전력이 남는 시간대에 하부 저수지의 물을 상부 저수지로 끌어올렸다가, 전력이 필요한 시간대에 다시 아래로 떨어뜨려 전기를 생산하는 양수 발전(pumped hydropower storage) 기술은 100년 넘게 활용돼 왔다. 퀴드넷은 이 기술을 변형해 에너지를 더 저렴하게, 더 오래 저장할 수 있는 방법을 새로운 지역에 적용해보려 한다.

기존 양수식 저장 설비에서는 전기 펌프를 이용해 물을 고지대의 자연 또는 인공 저수지로 끌어올린 후, 전기가 필요할 때는 저장된 물을 저지대로 흘려보내 터빈을 돌려 전기를 생산한다. 퀴드넷의 방식은 이와 반대로 물을 불투수성 암반층 아래로 주입한 후 압력을 가해 저장하고, 방류하면 물이 위로 흘러나온다. 조 저우(Joe Zhou) CEO는 이를 “거꾸로 된 양수식 저장 방식”이라고 설명했다.

퀴드넷은 2024년 말부터 6개월 간 해당 기술에 대한 실험을 진행하며 가압수를 저장했다. 지난 6월에는 지하 저장 시설에서 35메가와트시(MWh)의 에너지를 방출하는 데 성공했다. 저우는 “자체 방전이 거의 없어 에너지 손실이 없었다”고 밝혔다.