아이들은 언제나 인형을 친구처럼 여기며 말을 걸어왔다. 하지만 이제는 인형도 아이들의 말에 응답할 수 있게 되었다. 장난감에 챗봇과 음성 비서 기술을 탑재하는 기업들이 대거 등장하면서 가능해진 변화다.

이러한 흐름은 특히 중국에서 두드러지게 나타나고 있다. 선전 완구산업협회(Shenzhen Toy Industry Association)와 JD닷컴(JD.com)이 최근 발표한 보고서에 따르면 AI 장난감 산업 규모는 2030년까지 1,000억 위안(약 20조 원)을 돌파하며 AI 소비재 부문에서 가장 빠른 성장세를 보일 것으로 전망된다. 중국 기업 등록 데이터베이스 치차마오(Qichamao)에 따르면 2025년 10월 기준 중국 내에서 운영 중인 AI 장난감 기업은 1,500곳을 넘어섰다.

최근 시장에 출시된 AI 장난감 제품 중 하나는 ‘버블팔(BubblePal)’이다. 이 탁구공 크기의 기기를 아이가 좋아하는 봉제 인형에 부착하면 인형이 ‘말을 하는’ 것처럼 만들 수 있다. 부모는 전용 스마트폰 앱을 통해 디즈니의 엘사(Elsa)부터 중국 고전 애니메이션 너자(Nezha)까지 총 39종의 캐릭터 음성 중에서 선택할 수 있다. 가격은 149달러(약 21만 1,600원)이며, 지난해 여름 출시된 이후 20만 개 이상의 판매고를 올렸다. 이 제품은 중국 기업 하이비비(Haivivi)가 제조했으며, 딥시크(DeepSeek)의 대형언어모델(LLM)을 기반으로 작동한다.