초대형(하이퍼스케일) 데이터센터가 우후죽순 들어서고 있다. 수천 개의 특수 컴퓨터 칩이 병렬로 돌아가며 첨단 AI 모델에 필요한 복잡한 계산을 수행하는 거대한 구조물이다. 데이터센터 한 곳의 면적만 해도 수십만 제곱미터에 달한다. 철강과 알루미늄, 콘크리트를 수천 톤 단위로 쏟아부어 건설하고, 수백 킬로미터에 달하는 배선을 깔아 고성능 GPU 칩 수십만 개를 촘촘히 연결한다. 전력 소모량도 수백 메가와트시(MWh) 단위로 치솟는다. 막대한 연산이 쉴 새 없이 이뤄지다 보니 시설 내부는 극도로 뜨거워지고, 이를 식히기 위한 냉각 시스템만으로도 공학적 복잡성의 정수라 할 만큼 정교한 기술이 투입된다.

하지만 진짜 ‘주인공’은 그 안에 들어가는 칩이다. 첨단 프로세서를 탑재한 칩 한 개 가격은 3만 달러(약 4,500만 원)를 훌쩍 넘기기도 한다. 이 칩들을 랙에 가득 꽂아 동시에 구동하면 초당 수십만 개의 토큰을 처리한다. 토큰은 AI 모델을 구성하는 기본 단위이다.

세계 최대 기업들이 데이터센터 건설에 쏟아붓는 자본 규모를 감안하면 이런 시설들이 미국 주식시장과 경제를 사실상 떠받치고 있다는 주장까지 쏟아진다. 

데이터센터가 우리의 삶에 그만큼 중요해졌다는 사실은 미국 정치권의 움직임에서도 드러난다. 도널드 트럼프 대통령은 취임 후 첫 업무일에 샘 올트먼 오픈AI 최고경영자(CEO)와 나란히 서서 “데이터센터 건설에 5,000억 달러 규모의 민간 투자가 이뤄질 것”이라고 발표했다.