지열 발전 유망지는 종종 지표에 드러난 간헐천이나 온천 같은 명확한 단서를 통해 비교적 쉽게 파악된다. 그러나 일부 지역은 지하 수천 미터 아래에 숨어 있어 발견이 어렵다. 최근에는 이처럼 탐지가 어려운 잠재 지열 자원을 찾아내는 AI 기술이 새로운 해법으로 주목받고 있다.

미국의 지열 에너지 전문 스타트업 잔스카(Zanskar)가 AI와 첨단 계산 기법을 활용해 서부 네바다 사막에서 지표에 어떤 징후도 나타나지 않는 ‘블라인드 지열 시스템(blind geothermal system)’을 찾아냈다고 밝혔다. 잔스카는 이번 발견이 30년 이상 확인된 적이 없었던 상업적 개발이 가능한 블라인드 지열 시스템을 규명한 첫 사례라고 밝혔다.

과거에는 새로운 지열 발전 부지를 찾기 위해 대부분 ‘탐사 시추’에 의존했다. 기업들은 발전소를 세울 만한 위치를 찾기 위해 수천 미터 깊이까지 시추해야 했고, 이 과정에서 막대한 시간과 비용이 소요됐다.

반면 잔스카의 접근법은 훨씬 더 정밀하다. 이 회사의 공동창업자인 칼 호일랜드(Carl Hoiland) CEO는 “AI 기술의 발전을 바탕으로 수십 년간 해결할 수 없던 문제를 해결하고, 지열 자원을 찾아 그 규모가 기존 추정보다 훨씬 방대함을 입증하는 것을 목표로 하고 있다”고 밝혔다.