만약 아래와 같은 사진들이 소셜 미디어 타임라인에 나타난다면, 1990년대 중국 충칭의 남서쪽 도시에서 찍은 실제 사진인지 아니면 가짜 사진인지 구분할 수 있는가? 

사실 세 장의 이미지 모두 실제 사진이 아니다. 중국 충칭에서 활동하는 거리의 사진작가 장 하이준(Zhang Haijun)은 이미지 생성 AI 프로그램 ‘미드저니(Midjourney)’로 이 이미지들을 제작했다. 

중국의 많은 예술가 및 창작자들이 AI를 사용해 과거의 향수를 불러일으키는 사진을 제작하고 있다. 가끔은 손가락의 개수나 한자의 모양 같은 세부적인 부분에서 오류가 발생하기도 한다. 그러나 이들이 제작한 이미지는 필자를 포함해 많은 소셜 미디어 팔로워들을 감쪽같이 속이고 감동을 줄 정도로 충분히 현실적이다. 

중국의 역사적 사진을 수집하는 통 빙슈(Tong Bingxue)는 이처럼 AI로 생성한 복고풍 사진 작품들에 흥미를 보였다. 최근 그는 본인의 인기 트위터 계정 ‘차이나 인 픽처스(China in Pictures)’에 장 하이준의 작품 일부를 게시했다. 

통 빙슈는 AI로 생성한 이 사진들이 심미적으로 뛰어나다고 말했다. 이 사진들은 정확도, 선명도, 채도, 색조 등 사진의 기본적 요소 측면에서 매우 정교해 보인다. 그는 “소셜미디어에서 사진을 볼 때 가장 먼저 눈에 들어오는 것이 이 기본적 요소이며 사진의 진위 여부는 두 번째다”라고 설명했다. 이와 달리 실제 역사적 사진들은 초보자가 찍은 것처럼 보이거나 물질적인 결함이 있을 수도 있다.