2월 초 동물 복지 활동가들과 인공지능(AI) 연구자들이 샌프란시스코의 공동 작업 공간 ‘목스(Mox)’에 모였다. 신발을 벗고 들어가는 이 공간에는 노란색과 붉은색 천막이 천장을 덮고 있었고 바닥에는 페르시아 카펫이 깔려 있었다. 화분 옆에는 모자이크 램프가 놓여 은은한 빛을 더했다.

공용 공간에서는 한 야생동물 보호 활동가가 앉아있던 참가자들을 향해 발표를 이어갔다. 독극물 없이 쥐 개체 수를 조절할 수 있는 피임 기술에 관한 내용이었다. ‘갑각류 방’에서는 10여 명이 원을 이루고 앉아 곤충의 지각 능력이 챗봇의 내적 상태를 이해하는 데 어떤 단서를 줄 수 있는지를 두고 토론을 벌이고 있었다. ‘소 방’ 앞 책장에는 미국의 AI 안전 연구자이자 작가 엘리저 유드코스키(Eliezer Yudkowsky)의 저서《누군가 만들면, 모두가 죽는다(If Anyone Builds It, Everyone Dies)》가 여러 권 꽂혀 있었는데, AI가 인류를 멸망시킬 수 있다는 주장이 담긴 책이다.

이 행사는 동물 복지의 미래가 AI에 달려 있다고 보는 단체 ‘센티언트 퓨처스(Sentient Futures)’가 주최했다. 참석자들 상당수는 베이 지역에서 흔히 볼 수 있는 이른바 ‘범용인공지능(AGI) 확신론자’들이다. 인간이 수행하는 대부분의 인지 작업에서 경쟁할 수 있는 강력한 AI, 즉 AGI가 머지않아 등장할 것이라고 믿는 이들이다. 이들은 이러한 전제가 현실이 된다면 사회의 가장 난해한 문제들 가운데 하나인 동물의 고통 문제를 해결하는 데 AI가 핵심적인 역할을 하게 될 것이라고 보고 있다.