필자가 거주하는 런던 북부 자치구인 엔필드에서 홍역이 유행하고 있다. 엔필드에서는 올해 2월 20일까지 34건의 확진 사례가 확인됐다. 감염된 대부분의 환자는 11세 미만 어린이이며, 5명 중 1명은 병원 치료가 필요했다. 전염성이 매우 강하고 치명적일 수 있는 질병으로 인해 우려가 커지고 있다.

지난해 10월 이후 미국 사우스캐롤라이나주에서도 962건의 홍역 확진 사례가 보고됐다. 미국 4개 주에서는 대규모 유행(확진자 50명 이상)이 진행 중이며, 다른 12개 주에서도 소규모 유행이 발생하고 있다. 감염 사례의 압도적 다수는 예방접종을 완전히 받지 않은 어린이였다. 백신 접종 기피 현상은 어린이들이 중요한 백신을 맞지 못하는 주요 원인으로 여겨진다. 세계보건기구(WHO)는 이를 2019년 세계 보건을 위협하는 10대 요인 중 하나로 지목했다. 현재 백신 접종률이 낮아 홍역 사례가 증가하고 있다면, 간암이나 뇌수막염 등을 유발할 수 있는 백신 예방 질병의 사례도 곧 늘어날 것으로 예상된다.

일부에서는 과거 홍역 감염이 흔했고 대부분의 사람들이 무사히 극복했다는 점을 들어, 여전히 홍역이 심각한 문제는 아니라고 주장할 수 있다. 실제로 아이들이 바이러스에서 잘 회복되는 경우도 있지만, 항상 그런 것은 아니다. 홍역 증상은 보통 발열과 콧물로 시작되며, 특징적인 발진이 뒤따른다. 일부 환자는 폐렴, 실명, 뇌염 등 심각한 합병증을 겪기도 하며, 사람에 따라서는 수년 후에 합병증이 나타나기도 한다. 드물지만 치명적일 수도 있다.