샨타나 헤이즐(Shantana Hazel, 50세)은 생리할 때마다 내장이 빠져나올 것 같은 느낌을 자주 받곤 했다. 그렇게 14년간 찌르는 듯한 통증을 견디고 나서야 자궁내막증 진단을 받았다. 자궁내막증은 자궁 내막과 유사한 조직이 자궁 외부에 자리잡고 생리주기마다 출혈을 일으키는 염증성 질환이다. 보통 심한 생리통이 동반되고 주변 장기에 흉터 조직을 발생시킬 수 있다.

헤이즐은 자궁내막증 옹호 단체인 시스터걸 재단(Sister Girl Foundation)의 설립자이다. 헤이즐은 자궁내막증으로 인해 내부 장기가 유착됐다는 진단을 받았고, 16번의 수술 끝에 30세에 자궁절제술을 받았다.

이런 고통을 겪고 있는 사람은 헤이즐뿐만이 아니다. 미국에선 가임기 여성 11% 이상이 자궁내막증으로 인한 극심한 통증과 과도한 출혈을 겪는다. 자궁내막증 진단을 받기까지는 평균 10년이 걸리는데, 이는 환자의 반 정도는 영상 검사에서 병이 제대로 드러나지 않아 조직 샘플을 확보하기 위한 수술이 필요하기 때문이다.

그러나 이제 수술이 필요하지 않은 ‘비침습적’ 자궁내막증 진단 도구들이 새롭게 등장하고 있다. 이러한 진단 도구들은 자궁내막증 진단 속도를 높이고 관리 방식을 개선하는 데 도움을 줄 것이다.