“가족 중에 안경을 쓰고 시력이 나쁜 사람은 내가 유일하다. 촛불 때문인 것 같다.”

창가로 햇살이 쏟아져 들어오는 MIT 연구실에서 만난 우네팀 아바테(Iwnetim Abate)는 미소를 지으며 이렇게 말했다.

그가 자란 에티오피아의 작은 마을에는 전기가 들어오긴 했지만 늘 불안정했다. 매주 며칠씩 전기가 끊기면, 아바테는 촛불 아래에서 숙제를 마치곤 했다.

올해 32세인 아바테는 MIT 재료과학·공학과의 조교수로 재직 중이다. 그의 연구 주제 중 하나는 전기차와 전력망 설치에 흔히 쓰이는 리튬 배터리보다 저렴한 나트륨 이온 배터리다. 동시에 그는 지열과 압력을 활용해 암모니아를 생산하는 새로운 연구 분야도 개척하고 있다. 암모니아는 비료의 핵심 원료이자 친환경 연료로 쓰일 수 있는 화학물질이다.

그는 많은 사람들이 당연시하는 전기를 마음껏 쓸 수 없는 환경에서 자란 경험이 에너지 문제를 바라보는 자신의 관점에 큰 영향을 주었다고 말했다. 아침 등교 전 모닥불에 교복을 급히 말리던 기억도 있다. 그는 “연료로 쓸 소똥을 준비하는 일도 내가 맡은 집안일 중 하나였다”며 “소똥을 잘 말리기 위해서는 구멍을 전략적으로 뚫어야 한다”고 말했다.

에너지 문제를 해결하고자 하는 그의 열망은 고등학교 화학 시간에 연료전지를 배우면서 본격적으로 굳어졌다. 그는 “물을 에너지로 바꿀 수 있다는 걸 알게 되었을 때 마치 마법 같았다”며, “과학은 가끔 마법 같지 않은가?”라고 회상했다.