더위를 피하기가 갈수록 어려워지고 있다. 2025년 여름, 북미와 유럽, 중동 지역에서는 극심한 폭염으로 전력망이 마비되는 사태가 잇따랐다. 지구 온난화로 에어컨에 의존하는 사람이 늘어나면서 전력 수요가 급증하면서 전력망에 큰 부담으로 작용하고 있다. 그러나 수천 년 전부터 존재해온 개념에 21세기 기술을 결합한 해법이 이러한 문제의 실마리가 될 수도 있다. 바로 복사 냉각(radiative cooling)이다. 페인트와 코팅, 직물 등을 활용해 태양빛을 반사하고 열을 외부로 방출하는 복사 냉각 기술은 추가적인 에너지를 거의 필요로 하지 않는다.

사우디아라비아 킹압둘라과학기술대학(KAUST)에서 재료과학과 응용물리학을 가르치는 간 챠오챵(Gan Qiaoqiang) 교수는 “복사 냉각은 보편적인 현상으로, 우리 일상 곳곳에서 찾아볼 수 있다”고 설명한다. 거의 모든 물체는 낮 동안 태양열을 흡수했다가 밤이 되면 그 일부를 다시 방출한다. 간 교수에 따르면 밤새 야외에 주차된 자동차가 아침이 되면 종종 물방울로 덮이는 이유도 여기에 있다. 금속 지붕이 열을 방출하면서 표면 온도가 주변 공기보다 더 낮아지고, 그 결과 이슬이 맺히기 때문이다.