영국 정부가 동물실험을 단계적으로 폐지하겠다는 야심찬 계획을 발표했다. 영국 과학부 장관은 지난 11일 “2026년 말까지 피부 자극 실험을 중단하고, 2027년까지는 보톡스 효능 검사를 위한 생쥐 실험도 종료하는 것을 목표로 한다”고 밝혔다. 2030년까지는 개와 비인간 영장류를 대상으로 한 의약품 시험을 대폭 축소한다는 방침도 함께 공개됐다.

이 같은 움직임은 여러 국가에서 동물실험 축소 방안을 본격적으로 논의하기 시작한 흐름 속에서 나온 것이다. 미국 식품의약국(FDA)은 지난 4월 단일 항원을 표적하는 ‘단클론항체(monoclonal antibody)’ 치료제를 평가할 때 기존의 동물실험을 대체할 ‘더 효과적이고 인간 생물학에 가까운 모델’을 도입하겠다는 계획을 공개했다. 유럽연합 집행위원회(EC) 역시 지난해 6월 워크숍 이후 화학물질 안전성 평가에서 동물실험을 단계적으로 폐지하기 위한 로드맵 마련에 착수했다.

동물보호 단체들은 수십 년에 걸쳐 이런 변화를 요구해 왔다. 그러나 마땅한 대체 기술이 부족해 실제 정책 전환은 쉽지 않았다. 하지만 최근 의료과학과 생명공학이 빠르게 발전하면서 상황은 조금씩 달라지고 있다.

동물은 수천 년 동안 과학 연구에 활용돼 왔다. 동물실험은 동물의 뇌와 신체가 어떻게 작동하는지 이해하는 데 중요한 역할을 했고, 의약품 규제 기관이 신약을 사람에게 투여하기 전 반드시 동물실험을 거치도록 요구해왔다는 점에서 의약품과 의료기기 개발의 핵심 기반이 되어왔다.