860억 개의 뉴런이 약 100조 개의 연결점을 만들어 네트워크를 구성하는 인간의 뇌는 공학적인 관점에서 볼 때 경이로움 그 자체다. 하지만 아이러니하게도 이처럼 복잡한 구조는 뇌를 이해하기 힘든 이유가 되기도 한다.

이달 과학자들은 1세제곱밀리미터 크기의 조직 샘플로 채취한 작은 뇌의 일부에 대한 역대 최고 해상도를 보여주는 지도를 발표했다. 이 조직에서 얻은 데이터 세트의 규모는 1,400테라바이트였다(인간의 뇌 전체 구조를 재구성할 경우 우리가 얻게 되는 데이터 세트의 크기는 제타바이트 수준이 될 것이다. 제타바이트는 테라바이트의 10억 배에 해당하는 단위로, 전 세계에서 약 1년간 유통되는 모든 디지털 콘텐츠의 데이터 규모와 맞먹는 수치다).

이번에 발표된 지도는 최근 몇 년 동안 뉴스에서 보도된 많은 지도 중 하나에 불과하다(필자도 지난해 또 다른 뇌 지도에 대한 글을 기고하기도 했다). 연구자들은 이러한 지도를 어떻게 만들었고, 이들은 지도를 어떻게 활용하려고 하는 것일까?