2020년대 초 미국 메인주 포틀랜드에 본사를 둔 무명의 기후 기술 스타트업은 자연을 활용해 기후변화에 맞서겠다는 계획을 내세워 5,000만 달러(약 720억 원)가 넘는 자금을 확보했다. 초기 고객사 중 한 곳의 설명에 따르면 러닝타이드(Running Tide)라는 이 회사는 올해까지 해저에 해조류를 가라앉혀 10억 톤의 이산화탄소를 격리할 수 있다고 주장했다.

그러나 러닝타이드는 지난해 6월 사업을 중단했다. 이는 탄소 제거 분야에서 현재까지 발생한 가장 큰 실패 사례로 기록됐다.

러닝타이드의 몰락은 지난 몇 년간 수백 개의 스타트업이 생겨난 탄소 제거 분야에서 문제가 커지고 기대감이 사라지고 있음을 가장 분명히 보여주는 신호였다. 최근 몇 달간 다른 탄소 제거 기업들도 문을 닫거나 규모를 축소하거나 사업 방향을 전환했다. 벤처 투자도 위축됐다. 업계 전체의 성과를 더해봐도 ‘10억 톤’이라는 목표치에 도달하기에는 턱없이 부족했다.

탄소 제거 산업에 대한 데이터와 분석 결과를 제공하는 공익 기업 CDR.fyi의 로베르트 회글룬드(Robert Höglund) 공동 설립자는 “탄소 제거 산업에 대한 기대가 고조되는 시기는 끝났고 이제는 사업 침체기에 접어들고 있다”고 경고했다.

회글룬드 공동 설립자는 “기대치의 정점은 이미 지났다”며 “이제 많은 기업이 문을 닫을 수 있고 이는 어떤 산업에서든 자연스러운 현상”이라고 설명했다.

아직 답을 알 수 없는 질문은 다음과 같다. 탄소 제거 산업이 고통스럽지만 피할 수 없는 ‘정리’ 단계를 지나고 있다면, 과연 다음 단계는 무엇일까?