북반구에 사는 사람들에게 지금은 코감기가 기승을 부리는 계절이다. 날씨가 추워지면서 실내에서 보내는 시간이 길어졌고, 아이들은 방학이 끝나 학교에 돌아간 지 이미 몇 달이 지났다. 그러는 사이 감기 바이러스는 곳곳에서 퍼지고 있다.

올해 초등학교에 입학한 필자의 막내딸은 학교에서 직접 그린 그림과 작은 화분을 종종 가져오곤 한다. 하지만 가족들에게 나눠 주는 또 다른 기념품이 있다. 바로 온갖 종류의 감기 바이러스이다. 아이가 필자의 얼굴 바로 앞에서 수없이 기침을 쏟아낼 때마다, 필자는 이 끝없는 겨울 감기의 악순환을 끊을 방법이 없는지 스스로 묻게 된다. 독감 예방접종은 이미 한 달 전에 모두 마쳤다. 그런데 왜 감기를 예방하는 백신이 없을까. 

과학자들은 이 질문에 수십 년 동안 매달려 왔다. 감기 백신을 만드는 일은 결코 간단하지 않다. 하지만 불가능한 것도 아니다. 여전히 희망은 있다.

기술적으로 감기는 코와 목에 감염이 생겨 재채기나 기침이 나고 몸이 지치는 질환이다. 코로나19처럼 특정 바이러스 하나로 정의되는 감염병과는 다르다. 감기를 일으키는 바이러스가 워낙 다양한 탓이다. 리노바이러스(rhinovirus), 아데노바이러스(adenovirus), 계절성 코로나바이러스(참고로 모든 코로나바이러스가 코로나19를 일으키는 것은 아니다) 등 여러 종류가 존재하며, 각 바이러스군 안에는 수많은 변이가 존재한다.