2024년 중국에서는 파운데이션 모델 열풍이 일었다. 방대한 데이터를 학습해 다양한 작업에 폭넓게 활용할 수 있는 이 모델들은 AI 혁명의 기반이 되었다. 그리고 2025년 들어서는 그 관심이 사용자의 질문에 응답하는 차원을 뛰어넘어 사용자를 대신해 자율적으로 작업을 수행하는 ‘AI 에이전트’로 옮겨갔다.

이제 중국에서는 이메일에 답장하고, 인터넷을 검색해 휴가 계획을 세우며, 사용자의 행동에 반응하는 인터랙티브 웹사이트를 디자인하는 등 다양한 업무를 수행하는 이러한 범용 디지털 도구를 개발하는 스타트업이 빠르게 늘어나고 있다. 이러한 AI 에이전트들은 대부분 불과 최근 두 달 사이에 등장했는데, 그 배경에는 지난 3월 초 제한적으로 공개되어 ‘초대 코드(invite code)’ 구하기 열풍을 일으켰던 AI 에이전트 ‘마누스(Manus)’의 영향이 컸다.

이러한 도구들이 그 자체로 대형언어모델(LLM)은 아니다. 이들은 LLM 위에 워크플로 기반 구조를 얹어 실제 작업을 수행할 수 있도록 설계되어 AI와의 상호작용 방식을 근본적으로 바꾸고 있다. 단순한 대화를 넘어 항공권 예약, 일정 관리, 자료 조사 등 외부 도구를 활용하며, 사용자 지침을 기억해 여러 단계를 거치는 복잡한 작업을 실제로 실행하는 데 최적화되어 있다.