이탈리아에서 신경외과 의사로 일하고 있는 세르조 카나베로(Sergio Canavero) 씨는 병든 사람의 머리나 뇌를 더 젊고 건강한 몸에 이식하는 수술을 오랫동안 구상해 왔다.

그는 2017년 자문한 중국 연구팀이 시신 두 구의 머리를 서로 교체하는 실험을 수행했다고 발표하며 세간의 이목을 끌었다. 그러나 이 수술법이 실제 의료 현장에서 구현될 수 있다는 점을 입증하지는 못했고, 머지않아 살아 있는 사람을 대상으로 시술이 가능하다는 그의 주장 역시 신뢰를 얻지 못했다. 미국 언론 <시카고 트리뷴(The Chicago Tribune)>은 그를 ‘이식 수술의 P.T. 바넘(P.T. Barnum)’이라고 불렀다. P.T. 바넘은 19세기 과장된 약속과 대중 선전으로 명성을 쌓은 미국의 유명한 흥행업자다.

이후 논란이 잦아들면서 카나베로씨는 대중의 시선에서 한동안 멀어졌다. 하지만 머리 이식이라는 발상 자체가 사라진 것은 아니다. 그는 “최근 수명 연장에 관심을 가진 사람들과 실리콘밸리의 비공개 스타트업들 사이에서 이 개념이 다시 주목받고 있다”고 설명했다.

굴곡진 경력

그의 경력은 순탄하지 않았다. 약 10년 전 이 같은 수술 구상을 공개한 뒤 카나베로씨는 22년간 근무하던 토리노의 몰리네테 병원(Molinette Hospital)에서 사실상 해고 통보를 받았다. 그는 “나는 주류 의료계의 제도권 안에 있는 인물은 아니다”라며 “그 점이 이후 행보를 더 어렵게 만들었다”고 설명했다.

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