1940년 신인의 풋풋한 얼굴을 한 로널드 레이건(Ronald Reagan)은 영화 <머더 인 디 에어(Murder in the Air)>에서 미국 비밀경호국 요원 브래스 뱅크로프트(Brass Bancroft)로 스크린에 등장했다. 이 작품은 적군 항공기를 비행 도중 멈춰 세울 수 있는 가상의 ‘초강력 무기(superweapon)’를 둘러싸고 전개된다. 영화에 등장하는 가짜 신문은 이 무기를 “역사상 가장 위대한 평화의 논거”라고 치켜세우고, 레이건이 맡은 주인공은 “이 실험용 무기는 미국만의 전유물”이라고 강조한다.

40여 년이 흐른 뒤, 적의 공격을 무력화하고 세계 평화를 실현한다는 이 영화적 상상은 레이건 대통령 집권기의 핵심 정책 비전으로 떠올랐다. 레이건이 내놓은 ‘전략 방위 구상(Strategic Defense Initiative, 이하 ‘SDI’)’은 우주에 기반한 미사일 방어망을 구축하겠다는 당시로서는 현실성이 낮은 계획이었다. 일각에서는 이 구상이 레이건의 과거 영화 속 역할에서 영감을 받은 것 아니냐는 해석도 나왔다. 계획의 규모와 발상이 지나치게 비현실적이었던 탓에 이 구상은 ‘스타워즈(Star Wars)’라는 별명으로 더 널리 불렸다.

2024년 1월 도널드 트럼프 대통령은 뉴햄프셔주 라코니아에서 열린 예비선거 유세에서 레이건이 탐탁지 않게 여겼던 ‘스타워즈’라는 별명을 직접 꺼내 들며, 이른바 ‘우주 방패’ 구상을 다시 꺼냈다. 그는 “1980년대에 이 계획이 실패한 이유는 당시 기술이 따라주지 않았기 때문”이라며 “하지만 이제 상황이 달라졌다”고 강조했다.