어릴 적 공주 그림이 그려진 칫솔을 썼던 기억이 있다. 보라색과 청록색이 섞인 칫솔 손잡이가 반짝이로 장식돼 있었다. 아마 그 칫솔도 지금까지 만들어진 대부분의 플라스틱 제품처럼 여전히 세상 어딘가에 있을 것이다. 쓰레기 매립지에 파묻혀 있거나, 그러지 않길 바라지만 바닷속에 버려져 있을지도 모른다.

최근 유엔(UN)의 플라스틱 협약 논의가 결렬되었다는 소식을 듣고 문득 그 칫솔에 대한 기억이 다시 떠올랐다. 플라스틱 폐기물을 해결하기 위한 구속력 있는 협약을 만들기 위해 각국이 모였으나 어떤 합의도 도출하지 못한 채 협상은 끝이 났다.

플라스틱은 환경 오염의 거대 원인으로 널리 알려져 있다. 그에 비해 플라스틱이 기후변화에도 일조하고 있다는 사실은 잘 알려지지 않았다. 이 글에서는 협상이 결렬된 이유와 앞으로 플라스틱과 관련된 배출 문제를 어떻게 해결할 수 있을지 살펴볼 것이다.

사실 필자는 다른 글에서 플라스틱 사용을 어느 정도 옹호한 적이 있다. 플라스틱은 놀라울 만큼 유용한 재료로, 안경 렌즈부터 링거 주머니까지 모든 제품에 없어서는 안 될 존재다.

하지만 우리가 플라스틱을 생산하고 사용하는 속도는 그야말로 광적인 수준이다. 1950년 이후 플라스틱 생산은 매년 평균 9%씩 증가해 왔고, 2019년에는 4억 6천만 톤에 달했다. 이 가운데 매년 약 5천2백만 톤이 환경에 버려지거나 소각되는 것으로 추정된다.