몇 주 전 남아프리카공화국의 두 가정에 미레이아(Milayah)와 로수(Rossouw)라는 이름의 아기가 태어나는 경사가 있었다. 모든 아기의 탄생이 특별하지만, 이 두 아기의 경우는 특히 의미가 깊다. 이들은 이동식 배아연구실에서 진행된 ‘간소화된’ 체외수정(IVF) 시술을 통해 태어난 최초의 사례다.

이 이동식 연구실은 체외수정 시술이 지나치게 비싸거나 아예 기술조차 없는 저소득 국가의 농촌 지역에 난임 치료를 제공하기 위해 고안됐다. 자동차 트레일러 안에 체외수정 시술에 필요한 모든 장비를 최소한의 비용으로 갖춘, 말 그대로 ‘움직이는 실험실’이다. 그리고 이는 실제로 성과를 내고 있다.

체외수정은 점점 더 많은 부유국에서 일반적인 시술로 자리 잡고 있다. 스페인에서는 전체 출생아의 약 12%가 체외수정 시술로 태어난다. 하지만 여전히 시술 비용이 높고 보험이나 국가 의료 체계에서 전액 지원되지 않는 경우도 많다. 저소득 국가에서는 접근성이 더욱 낮으며, 특히 농촌 지역 주민에게는 사실상 불가능에 가깝다.

남아프리카공화국 프리토리아대학교의 게르하르트 보쇼프(Gerhard Boshoff) 배아생물학 연구원은 “출산율이 높은 국가에서는 난임 치료가 필요 없다고 흔히들 생각한다”고 말했다. 실제로 니제르, 앙골라, 베냉 등 사하라 이남 아프리카 국가들의 출산율은 인구 1,000명당 40명이 넘는데, 이는 이탈리아나 일본의 출산율보다 4배 이상 높은 수치다.