지난해 필자는 개인 유전자 계보 데이터베이스인 패밀리트리DNA(FamilyTreeDNA)에 DNA 프로필을 등록하며 경찰이 이를 검색할 수 있도록 동의했다.

2018년 캘리포니아 경찰은 수십 년간 붙잡히지 않았던 ‘골든스테이트 킬러(Golden State Killer)’를 체포했다고 발표했다. 그는 1970~1980년대 캘리포니아에서 연쇄 강간과 살인을 저지른 범죄자로, 당시 수많은 피해자를 남긴 악명 높은 범죄자다. 당시 경찰은 범죄 현장에서 확보한 DNA를 필자가 가입한 것과 유사한 웹사이트에 업로드했다. 이 웹사이트에서는 사람이나 집단의 혈통, 가계, 조상과 후손의 관계를 연구하는 학문인 계보학에 관심이 많은 사람들이 친척을 찾거나 조상을 탐구하기 위해 유전 정보를 공유한다. 경찰은 범인의 친척 몇 명과의 ‘일치’ 여부를 확인한 뒤, 이를 토대로 방대한 가계도를 그려 결국 용의자를 특정했다.

이 같은 방식은 ‘법의학적 수사 유전체 계보학(Forensic Investigative Genetic Genealogy, FIGG)’으로 불리며 이후 수백 건의 살인과 성폭행 사건 해결에 활용됐다. 그러나 이 강력한 기술은 여전히 불완전하다. 민간 연구소와 규제받지 않는 웹사이트들이 뒤섞여 운영되는 구조이며, 특히 패밀리트리 같은 사이트는 이용자가 경찰 검색을 허용할지 여부를 직접 선택하도록 하고 있다. 현재 경찰이 검색할 수 있는 프로필은 약 150만 개에 불과해 모든 사건에서 일치하는 DNA를 찾기에는 여전히 부족한 상황이다.