인공지능(AI)이 앞으로 어떤 일을 할 수 있을지에 대해 다소 황당하게 들릴 정도의 이야기를 들어본 적이 있을 것이다. 그런 아이디어를 가장 먼저 제시했거나, 최초 제시자가 아니더라도 가장 설득력 있고 영향력 있게 밀어붙인 인물은 오픈AI를 설립한 샘 올트먼(Sam Altman) CEO인 경우가 많다.

올트먼은 지금까지 10여 년간 미국 실리콘밸리에서 세계 최고 수준의 자금 조달가이자 설득가로 알려져온 인물이다. 2020년 전후로 오픈AI가 공개한 결과물들은 대형언어모델(LLM)을 둘러싼 열풍의 토대를 마련했다. 그러다 2022년 11월 챗GPT가 출시되면서 올트먼은 자신의 새로운 주장을 세계 무대에서 펼칠 기회를 얻게 됐다. 그의 새로운 주장이란 “AI 모델은 인간의 지능을 모방하며, 더 건강하고 부유한 ‘기술 유토피아’로 향하는 문을 열어준다”는 것이었다.

그 이후로 AI 열풍과 관련된 의제는 언제나 올트먼의 발언에 따라 설정됐다. 그는 ‘초지능 AI’를 인류에 이로운 존재로 묘사하기도 했고 반대로 재앙이 될 수 있다고 경고하기도 했다. 이러한 주장의 방향은 올트먼이 해당 발언을 통해 원하는 효과가 무엇인지, 자금 조달의 목적이 무엇인지, 또는 발언을 한 시점에 가장 위협적인 경쟁자로 떠오른 기술 대기업이 어디인지에 따라 달라졌다.