위협은 2024년 봄에 시작됐다.

같은 해 4월, ‘와이푸(Waifu)’와 ‘유디셰(Judische)’라는 온라인 닉네임을 번갈아 사용하는 신원 불명의 인물들이 텔레그램과 디스코드 채널에 사이버 보안 연구원 앨리슨 닉슨(Allison Nixon)을 겨냥한 살해 위협을 게시하기 시작했다.

와이푸/유디셰는 “앨리슨 닉슨은 곧 휘발유를 채운 타이어를 목에 걸고 화형을 당할 것이다. 뇌 제거가 내가 가장 좋아하는 뇌사 방식인데, 앨리슨 닉슨이 그렇게 죽을 것이다”라고 썼다.

곧이어 다른 이들도 위협에 가세했다. 일부는 AI로 생성한 닉슨의 누드 사진을 공유하기도 했다.

이 익명의 인물들이 닉슨을 표적으로 삼은 이유는 그녀가 그들에게 실질적인 위협이 됐기 때문이다. 닉슨은 명탐정 셜록 홈즈의 주소인 ‘221B 베이커 스트리트’에서 이름을 딴 사이버 수사 기업 ‘유닛 221B’의 최고연구책임자로, 사이버 범죄자들을 추적하고 체포하는 데 기여하며 경력을 쌓아왔다.

그녀는 수년간 온라인 채팅방에 잠복하거나 가명을 사용해 가해자들과 직접 접촉하며, 그들이 자신과 범죄에 대해 무심코 흘린 단서들을 수집했다. 이를 통해 수많은 사이버 범죄자들, 특히 스스로를 ‘컴(Com)’이라 칭하는 무정부주의 성향 해커들을 법의 심판대에 세우는 데 기여했다.

하지만 컴의 회원들은 해킹만 저지르는 것이 아니다. 이들 중 일부는 자신을 추적하는 연구원들을 상대로 오프라인 폭력도 자행한다. 여기에는 벽돌 투척, 허위 살인·인질 신고를 통해 SWAT 팀이 현장에 출동하도록 만드는 위험한 범죄도 포함된다.