8년 전, 어느 환자가 진행성 마비를 일으키는 근위축성 측색 경화증(ALS, 루게릭병)으로 인해 더 이상 말을 할 수 없게 되었다. 그녀는 여전히 소리를 낼 수 있지만, 정확히 어떤 단어를 말하려는 것인지는 알아들을 수 없기 때문에 의사소통을 위해서는 종이나 아이패드(iPad)를 사용해야 한다.

그녀는 자발적 의사에 따라 뇌 임플란트 수술을 받았다. 현재 그녀는 “나는 내 소유의 집이 없어(I don’t own my home)”, “그냥 힘들어(It’s just tough)”와 같은 문구를 일반인과 비슷한 속도로 빠르게 표현할 수 있게 되었다.

미국 스탠퍼드 대학교(Stanford University)의 한 연구팀은 지난 1월 출판 전 논문을 게시하는 웹사이트인 바이오 리시브(bioRxiv)에 공개한 논문에서 이러한 결과를 얻었다고 주장했다. 이 연구는 아직 다른 연구자들의 공식 검토를 거치지 않았다. 이 연구팀은 ‘피험자 T12’라고만 밝힌 지원자가 뇌 판독 임플란트 기술을 사용하여 분당 62단어의 속도로 소통하는 데 성공했으며, 이는 기존 최고 기록에 비해 3배나 더 빠른 수준이라고 말한다.

이 프로젝트에 참여하지 않은 캘리포니아 대학교 샌프란시스코 캠퍼스(이하 UCSF)의 연구원인 필립 사브스(Philip Sabes)는 이러한 결과를 “획기적인 발전”이라고 표현하며 실험 단계의 뇌 판독 기술이 곧 연구실을 벗어나 유용한 제품으로 상용화될 수 있다고 말했다.