한 연구진이 정자와 난자 대신 줄기세포를 이용해 원숭이의 배아를 만드는 데 최초로 성공했다. 이 ‘합성배아’를 자궁에 이식한 일부 성체 원숭이에서는 임신 초기 징후가 나타났다. 이 연구는 실험실에서 배양한 영장류 배아로 가장 많은 진전을 이룬 사례이며, 언젠가 이러한 방식으로 태아가 만들어질 수 있음을 암시한다.

이번 연구에 참여하지 않은 네덜란드 라이덴대학교(Leiden University)의 발생생물학자  수사나 추바 드 소자 로페스(Susana Chuva de Sousa Lopes)는 “놀라운 성과”라며 “이처럼 우수한 상태로 발달한 합성배아는 처음 본다”라고 말했다. 배아와 유사한 구조를 인공적으로 합성해 원숭이에 이식한 것 역시 이번이 처음이다.

이 연구를 수행한 상하이 중국과학원(Chinese Academy of Sciences)의 젠 리우(Zhen Liu) 연구팀은 마카크 원숭이 배아로부터 얻은 배아줄기세포를 사용했다. 여러 세대에 걸쳐 배양된 이러한 배아줄기세포는 적절한 환경이 주어지면 장기, 혈액, 신경계를 구성하는 세포를 포함해 거의 모든 유형의 체세포로 분화할 수 있다.

실험실에서 배양한 배아

연구진은 배아줄기세포가 더 성숙할 수 있도록 실험 조건을 수정 및 개선하였다. 며칠이 지나자 세포들은 배아와 매우 유사한 방식으로 발달하기 시작했다. 그 결과 생겨난 세포 덩어리는 초기 배아인 배반포(blastocyst)처럼 보이기 때문에 ‘배반포 유사체(blastoid)’라고 부른다.