세계 경제가 코로나19 봉쇄에서 막 벗어나던 2021년 봄, 기후 과학자들은 예상치 못한 난관에 부딪혔다. 주로 농업과 화석연료 생산 과정에서 배출되는 온실가스인 메탄의 대기 농도가 2020년 사상 최고 속도로 급증했던 것이다. 

전 세계 연구진은 원인을 규명하기 위해 위성, 항공기, 온실가스 관측소에서 확보한 데이터를 면밀히 분석했다. 그 결과 열대 지역 습지가 더 습해지고 기온이 높아지면서 메탄 배출량이 급격히 늘어난 것으로 드러났다.

이 같은 환경은 산소가 거의 없는 진흙 속에서 살아가는 미생물의 번성을 부추겼고, 이 미생물들은 탄소가 풍부한 유기물을 대량 분해하며 부산물로 메탄을 내뿜었다. 또한 대기 중 메탄 분해를 돕는 질소산화물 오염이 줄어든 것도 급증세에 기여한 것으로 보인다.

이번 연구는 기후 변화가 자연 생태계의 온실가스 배출을 가속화해 더 많은 온난화와 배출로 이어지는 ‘피드백 효과(feedback effect)’를 일으킨다는 사실을 보여주는 대표적인 사례로 평가된다.

이 같은 현상은 이미 산불이나 영구동토층 해빙 등 다양한 형태로 나타나고 있으며, 앞으로는 더 많은 양상으로 확산될 가능성이 크다. 그러나 이러한 대규모 배출원은 파리 협정에서 각국이 약속한 감축 목표에 포함돼 있지 않으며, 유엔 기후변화에 관한 정부간 협의체(IPCC)가 제시한 최신 온난화 시나리오에도 대부분 반영되어 있지 않다.