미국 뉴저지 머레이힐에 위치한 벨 연구소에서 1954년 봄에 열린 기자회견에서 세계 최초의 상용화 태양광 패널이 공개됐다. 연구원들이 태양광 패널로 작은 장난감 관람차를 움직이자 현장에 있던 이들은 놀라움을 감추지 못했다.

태양광 발전은 한때 유망한 미래 기술로 주목받았다. 그러나 정작 이 기술을 처음 발명한 미국은 상용화 경쟁에서 다른 나라에 뒤처지고 말았다. <뉴욕타임스> 보도에 따르면 2024년 중국은 400억 달러(약 55조 원) 규모의 태양광 패널과 모듈을 수출했지만, 미국의 수출액은 6,900만 달러(약 9,600억 원)에 불과했다. 이는 미국이 기술적 우위를 상실했음을 보여주는 충격적인 격차였다.

미국은 같은 실수를 반복하려는 듯하다. 트럼프 행정부는 낡은 화석연료 산업을 지탱하기 위해 신흥 청정기술 분야에 대한 연방 지원을 대폭 삭감했다. 이는 미국의 주요 경쟁자인 중국에 그들이 가장 원하던 선물을 안겨준 셈이다. 이제 중국은 방해 없이 차세대 에너지 기술을 장악하고 미래 산업을 선도적으로 개척할 기회를 손에 넣었다.

중국이 태양광 시장을 지배하게 된 것은 결코 우연이 아니다. 2000년대 후반 중국 정부는 태양광 발전을 국가 전략의 최우선 과제로 삼았다. 이후 막대한 보조금과 표적 정책을 앞세우고, 가격 경쟁을 통해 생산을 확대하며 기술 개선과 비용 절감을 동시에 추진했다. 이러한 전략은 배터리, 전기차, 풍력 터빈 분야에서도 반복됐다.